La historia de San Benito Abad
A pesar de que tenemos una biografía completa de Gregory, sabemos muy poco sobre la historia de Benito de abad. La biografía habla principalmente de signos y maravillas realizadas por Benito. (Arreglando milagrosamente un tamiz roto, sacando agua de una roca, resucitando a los muertos, etc.). San Benito abad nació cuando el Imperio Romano se estaba desintegrando. Durante su juventud, la península italiana fue escenario de constantes guerras entre tribus bárbaras. El joven Benito se mudó de su lugar de nacimiento (Nursia en Umbría) a Roma, pero pronto abandonó la "ciudad eterna" cuando le disgustó el paganismo y la inmoralidad que vio allí. Se retiró a una cueva en Subiaco, a unas 30 millas al este de Roma, donde vivió como ermitaño y soportó severas privaciones. Buscaba el menor contacto posible con los demás. Un monje admirador le entregó a Benito su comida desde arriba de la cueva, colgándola de una cuerda con una campana para llamar la atención de Benito. También disciplinó su carne. Según Gregorio, una vez casi se sintió abrumado por la lujuria al recordar a cierta mujer.
Benito se desnudó y corrió desnudo hacia los arbustos de espinas de modo que "toda su carne se desgarró lamentablemente: y así, por las heridas de su cuerpo, curó las heridas de su alma, en que convirtió el placer en dolor, y por el ardor exterior de extrema inteligencia, apaga ese fuego".
A medida que se extendía su reputación de santidad, y quizás de hacer milagros, más y más monjes trataron de apegarse a él. Aceptó a regañadientes convertirse en abad de un pequeño monasterio, pero después del intento de asesinato, volvió a la soledad. De nuevo los monjes lo buscaron, y al poco tiempo había establecido 12 monasterios con 12 monjes en cada uno.
Pero la envidia del clero local (uno de los cuales, según Gregorio, intentó poner el veneno en una barra de pan) perturbó tanto a Benito que se mudó de nuevo, y con algunos discípulos estableció otro monasterio, esta vez en la montaña sobre Cassino, a unas 80 millas al sur de Roma. Su fama continuó extendiéndose (incluso el rey de los godos, Totila, vino a verlo) mientras sus reformas continuaban.
Gregorio dice que cuando Benito se encontró con una capilla local dedicada al antiguo dios romano Apolo, "hizo pedazos el ídolo, derribó el altar, prendió fuego a los bosques" y la convirtió en un santuario cristiano.
